“发现”号航天飞机于美国东部时间10月23日上午11时38分（北京时间10月23日23时38分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，飞往国际空间站。
“发现”号此次飞行主要任务是将意大利建造的“和谐”节点舱送往国际空间站，并由宇航员完成安装、调试。“和谐”舱是美国航天飞机自2005年恢复飞行以来，运往国际空间站的第一个节点舱。这个舱未来将用于连接欧洲航天局和日本的实验舱。“发现”号此行的机组宇航员共7人，其中包括2名女宇航员。按计划他们将于11月6日返回地球。
发现号静静等待发射
宇航员出发前再次试验太空服
此前美国航空航天局工程和安全中心的技术人员建议，发射应该推迟到12月份，因为机翼上的三块防热板防热板上的保护层令人吃惊地出现了老化现象。“发现”号航天飞机飞行项目官员黑尔也承认，航天飞机不符合正常安全标准。他表示，在最糟糕的情况下，保护层腐化可能会破坏防热板，最终导致灾难性的后果，但这种可能性很遥远，即使防热板有所破损，也可以加以修复。因此，航空航天局否决了安全中心的建议，决定按原计划发射。
宇航员出发前合影留念
不过，航空航天局的决定招致了一些人的批评。他们认为，和1986年“挑战者”号和2004年“哥伦比亚”号航天飞机发射时的情况类似，美国航空航天局又在追赶进度，淡化安全隐患。佛罗里达一家报纸撰文批评说，这是一个航空航天局无法承担的风险，“挑战者”号与“哥伦比亚”号航天飞机最终遭到毁灭的部分原因就在于，美国航空航天局一味追求航天飞机的发射进度，放松了安全管理。
2003年，美国“哥伦比亚”号航天飞机在升空过程中，外部燃料箱脱落一块泡沫材料，材料撞击导致航天飞机左翼防热保护层形成裂孔。
当飞机进入大气层时，高达1600℃的热量像火炬一样冲进机翼，造成飞机解体。
