在经历2007年的上市热潮之后，国内网游产业无疑正面临对于商业模式创新的冷思考。
“我们的终极目标是让虚拟世界和现实世界成为相互的起点和终点。”1月15日，苏州蜗牛电子公司(下称蜗牛)创始人、总经理石海在2007年度游戏产业年会上对外宣布，“蜗牛的未来一定在虚拟世界。”
成立于2000年10月的蜗牛公司，是国内较早从事3D网络游戏研发的企业。有业界人士形容，蜗牛8年来显得有些特立独行，在业界都追求大众项目的时候，蜗牛总是在做一些题材各异的小众产品。石海本人则将此称为"默默前行"。也许正因为此，蜗牛在整个网游行业给人感觉总是“不温不火”。
“经过这么长时间的探索，我们已经看清了未来的方向。”石海对记者表示，蜗牛将在2008年开始发力。蜗牛在远期瞄准虚拟世界的同时，短期寻求上市的目标也提上了日程。
自主研发技术积累
多位业界人士在接受记者采访时认为，目前国内企业做虚拟世界产品，在技术方面还存在比较大的难题，“能否推出支持游戏的引擎就是一道很大的门槛”。
“过去的8年中我们一直在修炼内功，技术对我们来说不是问题。”石海对上述质疑则不以为然，“我对蜗牛的技术团队信心十足”。
在蜗牛创立之初的2001年，大部分网络游戏还是停留在2D的技术水平，而且中国的网游运营商研发能力普遍较低。但是石海却在当时选择了直接向在国外也被看作是新技术的3D网游进军。
“反正2D、3D我们都没有经验，既然我们盖不了18层的楼，也盖不了8层的楼，那么干脆还是努力选择盖18层的楼吧。”对于为何一开始就选择3D网游，石海如此表示。
学习美术出身的石海对技术并不在行，于是3D研发的具体任务交给了蜗牛的研发总监李永志。
据李永志介绍，当时的研发团队有五六十人，而且都是新人为主，“说实话我们当时不知道开发3D有这么难，只能慢慢地摸索，很多东西都要不断的推翻重做”。
这一摸索就是4年。据石海介绍，这些年蜗牛每年总投入的60%都是用于研发。到2004年年底，蜗牛终于推出了首款大型3D网游《航海世纪》。
“这款游戏已经被译成6种语言版本，签约出口到20多个国家。”石海表示，《航海世纪》的成功证明了蜗牛自主研发的力量。事实上，在不断的实验中，蜗牛积累起了自己的游戏引擎技术。
蜗牛公司的研发总部位于苏州工业园区一座外形独特的建筑内，别致张扬的涂鸦、炫目多变的色彩，能让每一个来访者眼前一亮。研发区的造型很独特，办公桌围成一个个阶梯上升的圆圈，俨然一座小山，从楼上往下看去，整个研发区就像蜗牛螺旋形的壳。
这里聚集了蜗牛400余人的研发团队。“由于近期要推新产品，现在我们有10多个项目同时在这里开发。”蜗牛公司的一位工作人员站在二楼指着下面的“蜗牛壳”对记者说。
蜗牛“虚拟世界”路径
蜗牛的自主研发技术积累是石海将蜗牛的发展目标定为虚拟世界运营商的基础，更重要的是，在他看来，虚拟世界将是网游未来必然的发展趋势。
石海认为，网络游戏的发展会经历四个阶段：第一阶段是卖时间，这是网游最早期的模式：第二个阶段是免费运营，靠卖道具赚钱，现在已经成为大部分网络游戏的盈利模式。
“《航海世纪》就已经经历了这两个阶段。”据石海介绍，该游戏早期是靠卖时间赚钱，但是自2005年中期开始，用户开始出现大幅下滑，于是蜗牛在2006年开始尝试免费运营模式，“用户开始平稳回升”。
在石海看来，网游发展的第三阶段是游戏内置广告，“不仅是那种嵌入式平面广告，还包括一系列的商业推广，以及虚拟店铺等形式”。据其介绍，蜗牛的另一款游戏《舞街区》已经开始了一些尝试，“目前已经有一些厂商入驻，包括服装类的、电子类的，还与百事合作开展了推广活动”。
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