你玩过一个叫做“观鸟”的游戏吗？在计算机屏幕中间的小白方块里，会出现一个字母，与此同时，一只鸟会突然出现在屏幕上。你的任务是用鼠标点中鸟，然后在后面出现的几个字母下面的空格里打上刚才显现的字母。
“观鸟游戏”是旧金山一个叫路莫斯(Lumos)的实验室所开发的。这个游戏在www.lumosity.com可以免费试玩，游戏设计者认为，人类的大脑就像肌肉，可以锻炼。动脑越多，智力就越强。
现在，已经有几十家公司竞相开发这类“训练大脑”的游戏。市面上已有几十个可供选择的益智性游戏，还有大量开发智力的书籍杂志。最有名的要属一个叫做“川岛隆太教授大脑年龄”的录像游戏，是由日本东北大学的神经科学家川岛隆太设计的，该游戏在英国和澳大利亚的商品叫“大脑训练”，其上有电影演员妮可·基德曼的签名。
商用大脑训练游戏已经出现了十几年，但直到最近几年才流行起来。按照《纽约时代》2007年11月公布的数字，2005年美国的大脑训练市场为200万美元，而到了2007年则激增到8000万美元。这种指数型增长的催化剂可能正是2005年上市的游戏“大脑年龄”，这个在任天堂DS掌机上安装的游戏也在世界范围内卖出了1400万份。花上20美元，当然还要花钱买个游戏机，每天集中注意力几分钟，就能“保证你绝大部分的大脑前额叶被调动起来”。
那么，大脑训练到底值不值得我们普通人投资呢？
理论上的依据
每种训练大脑的游戏在说辞上各自稍有不同，但总的来说，设计者会提出这类游戏的一两个好处。不是增强诸如注意力、记忆力和信息处理速度等“正常大脑的功能”，就是将“减缓大脑随年龄的增加而不可避免的功能下降”的速度。所有的公司都声称他们的程序是根据最新的科学研究证据而设计的。
目前并不缺乏某些认知功能是否可以通过训练加强的研究，但是，还没有人证明这些训练程序和更聪明的大脑之间有某种联系。“大脑年龄”游戏运用了像记忆力、注意力和快速信息处理这样的认知技巧。就像所有的录像游戏一样，你玩得越多，就玩得越好。人们传说，你提高的不仅是你对游戏上下文的熟练程度，在现实生活中运用这些技巧的能力也确实得到了提高。
这种说法很有意义。因为人们都知道在智力上保持活跃的老年人更能抵制认知能力下降和老年痴呆。很多科学研究也支持这种“用进废退”的假说。如果这种练习对年老的人管用，那么是不是对我们每个人都有用呢？
从基础研究的结论(理论上)看，很有可能的确如此。在过去的15年中，神经学家收集了诸如记忆力、注意力和信息处理速度等大量重要的认知功能可以被强化训练的证据。这些训练不仅可用在老年人，对年轻、健康的成年人也一样有效。还有一些研究表明，挑战大脑的某一特定部位，能够促进这个区域的生长和发育。一个广为流传的例子就是伦敦出租车司机的大脑海马异常地大，“海马”是负责空间记忆的大脑区域，出租车司机经常围着城市认路，他们具有发达的“海马”在情理之中。
2006年，美国伯明翰阿拉巴马大学由卡莱恩·保领导的一个小组出版了一项由美国政府资助的“用进废退”假说的研究。在1998年到2004年间，他们让1884名健康的成年人做了一个为时6周的设计用来强化训练记忆力、推理能力和信息处理速度的项目。
训练后对这些志愿者测试，研究人员发现这个项目不仅有效，而且增进了志愿者的概括能力，所做的记忆训练对其他记忆任务也有显著的促进作用，而且5年之后再次测验还可以检测到这种作用。这一研究成果发表在2006年《美国医学会会刊》第296卷上。不过，还没有证据表明这些训练对真实世界中的活动有任何影响。这一研究报告的第一作者、宾夕法尼亚州大学州学院的谢丽·威利斯说：一些研究小组现在已经将大脑训练项目的成果转而应用在老年人的健脑上。
缺乏验证的游戏程序
尽管大脑是可以训练的，但关键的问题是，你要找到正确的方向。这就意味着对每个训练大脑的程序都需要评定其价值。
然而，虽然绝大多数公司都宣扬他们的产品如何能通过提供训练来改善大脑本身，但现在对大脑训练程序所做试验的规模都比较小，而且没有相当的对照，也没有在严格的条件下通过恰当的临床试验而获得结果。加州大学旧金山分校的神经学家迈克·墨泽尼奇说，“这是一个不可思议的含糊区域。这里有很好的研究却没有足够多的对照试验；有很多基础水平的研究，却没有出现过硬的金标准水平。”墨泽尼奇经营着一家叫做Posit Science的公司，他们研制出一个叫做“健脑”的游戏程序。
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