两条道路：大多数视觉信号送往皮层（实线箭头），但也有少部分通过皮层下输送（虚线箭头）
在大脑底部，有一个杏仁状的脑结构———杏仁体。尽管科学家们早就知道杏仁体是大脑中的“恐惧中枢”，对判断惊恐信号起关键作用，但一直没有搞清它在判断人类面部表情的过程中究竟扮演怎样的角色。
最近，美国科学家终于将杏仁体判断惊恐表情的奥秘揭开。2005年1月6日，著名的英国《自然》杂志以封面文章形式发表了这一研究成果。
科学家发现杏仁体的新功能，它还会告诉你首先应注意别人的眼睛。
美国心理学和神经系统科学教授阿德菲，对一名中年妇女进行了长达20多年的观察。这位妇女因患有一种罕见的基因病，导致大脑杏仁体受损，不能分辨别人害怕时的表情。
阿德菲让这名妇女与其他志愿者们通过小洞观看不同面部表情的人物照片。其中，一部分照片中的人物面部表情为害怕，另一部分照片中人物的面部表情为高兴。
结果发现，具有正常大脑的人通常会直接看“眼睛”，对“害怕的脸”尤其如此；但是，这名妇女不能本能地看眼睛，而是直直地盯着照片，最后判断照片上的每个人的面部表情都是“中性”的。
值得注意的是，如果科学家们提醒这名妇女注意看人的眼睛时，她也能判断出哪个人处于惊恐之中。但是这种能力持续很短，必须不断地提醒她注意看眼睛的部位。
研究者由此得出结论：受损的杏仁体虽然不能指导视觉系统去搜集信息，但它处理视觉信号的能力还是完整的，也就是说，除了分析眼睛的信号外，杏仁体还会告诉你首先注意其他人的眼睛。
研究发现，眼白越大越吓人。
美国威斯康星大学的科学家保罗·惠伦进一步研究发现，一张受到惊吓的脸上，增大的白眼珠(即巩膜)正是吓人的关键，一点点眼白的增大，就能使旁观者大脑中杏仁体出现反应，眼白越多越吓人。这一成果发表在最近一期美国《科学》杂志上。
据介绍，实验过程中研究人员给志愿者看一系列表情图片，并同时使用功能性磁共振仪监测他们的脑部活动情况。结果显示，志愿者的杏仁体仅对睁大的恐惧的眼睛有反应，对“黑眼珠”和瞳孔都没有反应。而且，杏仁体的反应程度，与眼白部分的大小有一定正比关系。研究人员推测，眼白大小的变化，可能是杏仁体唯一可以接受和反应的“恐惧”信号。
仔细想想也有一定的道理。人高兴时，白眼珠少，不吓人；可人恐惧时，白眼珠变大，杏仁体就把白眼珠当成了人危险信号。
“恐惧中枢”制造人的“心惊肉跳”。
科学家称，杏仁体是个“傻瓜专家”，它既不会随机应变，也不是多面手，但它的工作从来都井井有条、一丝不拘。这样，它就能最好地完成使命。
假想你晚上独自在家看书，忽然听到隔壁有怪异的声音。接下来，你的脑部会发生一连串变化：脑部会接收到声波的信息，转化为脑部能理解的语言，告知你进入警戒状态。这一连串变化发生的路径是耳朵到脑干，再到丘脑。
至此，路径分为两条：一条是“羊肠小道”，通到杏仁体与邻近的海马回；另一条是“康庄大道”，通到颞叶的听觉皮质进行声音的分析与理解。人脑的重要记忆库存海马回很快地将这个声音与以前听过的声音做对比，并将这几项假定传送给杏仁体做进一步对比。
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