【赛迪网讯】已经在芯片行业呼风唤雨了十多年的英特尔公司正在面临一场挑战，一场可能决定未来全球芯片行业王者谁属的决定性挑战。事情的缘起正是已经困扰了英特尔15年的64位Itanium处理器。由于多年来的巨额投入始终收不到满意的结果，尾大不掉的Itanium似乎已经成了英特尔食之无味，却又弃之可惜的鸡肋。
食之无味的Itanium
与英特尔在32位CPU市场的无往不利形成鲜明对比，尽管多年来英特尔为宣传Itanium不遗余力，在高端服务器市场，Itanium的表现仍然是疲软得让人失望。与此同时，AMD的Opteron正在紧紧追赶。根据市场研究公司IDC的数据显示，第三季度（也就是Opteron四月推出之后的第二季）Opteron服务器的销售量达到10746台，比Itanium系统的4957台超过两倍。
不仅是现在，Itanium的未来也同样不容乐观。原本出于对英特尔的一贯信心，市场预期Itanium可以实现服务器芯片领域的“奔腾”速度。但是近几年来，Itanium的市场销售量预估却是在不断的下调当中。2000年，IDC预计Itanium服务器销售金额进入2004年之后将可达280亿美金;而两周前，IDC大幅调降预测值，预估时至2007年，Itanium将只会达到87亿美金市场规模！预测机构还是那个预测机构，产品也还是那个产品，如今的结果却连四年前的零头都不到！业界甚至有人大胆预测“Itanium的市场丧钟已经敲响！”
Itanium遭遇的不幸有它与生俱来的原因，它的64位“血统纯正性”——专为64位的系统设计，对32位软件可移植性较差，不支持x86架构。相比之下，竞争对手AMD公司针对x86构架的AMD64要出色的多，它能够支持大量基于32位平台的软件系统。如今的CPU市场还是32位的天下，如果要求用户放弃原先花大价钱购置的32位应用程序以适应Itanium，显然更新成本太高，在这种情况下，Itanium的市场表现一直不佳也就可以理解了。
弃之可惜的鸡肋
但是要让英特尔放弃已经苦心经营了十年的Itanium谈何容易。很多人不能理解英特尔对Itanium芯片近乎偏执的情有独钟。不仅迟迟没有推出传闻中的兼容32位的基于x86架构的Prescott，反而力推Itanium，煞费苦心地对其进行32位程序的移植性能改进。同时英特尔公司还不断有官员出面力挺Itanium，表示坚信Itanium将作为64微处理器获得成功，而且将推出名为Madison的第三代芯片，也就是为世人熟知的Itanium2。
究其原因，这与英特尔在高端服务器芯片市场的市场地位大有关系。多年来，高端服务器芯片一直是英特尔心中永远的痛。尽管在芯片的整体市场上，英特尔已经拿到了高达85%的市场份额，但在高端市场与RISC的竞争中，没有占到丝毫便宜。主导高端服务器市场的64位RISC芯片一直是CPU霸主的拦路石。如果不能在技术和性能上全面超越64位RISC芯片，一直以摩尔定律为旗帜的英特尔就被活生生切断了前行的道路。而多年来的经营，Itanium好不容易得到了一定市场认可，为英特尔在高端服务器芯片市场赢得了一片天。如果这时放弃Itanium，就等于放弃了原先投入的全部资源，不仅巨额投资都打了水漂，更重要的是一旦推出新产品，无论品牌还是服务一切还要重头再来。而要重新说服客户们接受另一种产品，并不是一朝一夕就可以做到的。英特尔发言人Kircos就曾经表示过，“CIO们在购买Itanium时比布坎南（Pat Buchanan，美国共和党员）还要保守，他们不会在一夜之间对电脑系统做重大的改变。”
也就是说，这种举动，无疑会给早就蠢蠢欲动的AMD Opteron以绝好的填补市场的空间和时间，这正是英特尔所最不愿意看到的。同时，这也会影响到惠普及SGI等合作伙伴，这些公司未来的服务器设计都要依靠Itanium。英特尔的改弦更张也将对他们的利益造成损害。
尴尬的英特尔
15年前，英特尔的芯片与其他传统服务器厂商的性能差距巨大，英特尔根本不可能预见自己未来能取得如此强大的垄断地位，也很难预测到今天自己的32位与64位之间的性能差距如此之小。Itanium的错已经错了15年，已是积重难返，难怪业内人士一致认为，要想阻止AMD，英特尔一定会推出类似于Opteron和Athlon的处理器。
果不其然，2004年2月18日，一直遮遮掩掩的英特尔终于展示了业界猜测已久的赛扬及奔腾处理器的64位改版计划。无疑，随着代号CT的这一计划实现，两种处理器将发生不可避免的市场重叠。加入兼容64位的功能之后，虽然可以让赛扬及奔腾等“x86”芯片突破现有的4GB内存限制，但也可能阻碍英特尔对现有64位服务器芯片─Itanium将来大量出货的希望。CT展示将让Itanium的潜在客户暂缓采购，In-Stat/MDR的《微处理器报告》总编辑Peter Glaskowsky是这么说的，“如果他们把Itanium上的精力全放到赛扬上，结果会是相当惊人的，赛扬的性能水准可能可以逼近Itanium。”但这会让英特尔付出代价:“长期而言，如果太投入x86-64，会害死Itanium。”手心手背都是肉，难怪英特尔会左右为难，尴尬不已。
其实兼容64位元的赛扬及奔腾处理器与Itanium的矛盾，还只是英特尔在产品层面上的尴尬。背后隐藏着英特尔更深层的问题——究竟是64位还是32位？是花大力气投入到64位领域，还是继续把绝大部分精力放在32位处理器上。因为64位需要艰苦耕耘，难以形成新的增长点。而现阶段，32位依然是其毫无疑问的“现金牛”，是利润和收入的绝对支撑。如果对64位用力过猛，那么必然损及32位市场，属于自杀性推广。对于市场占有率本就很低的AMD来说,无论在哪个领域打开缺口，都是极大的胜利，而正相反，无论是哪个领域的市场占有率下降，对于英特尔而言都是打了一场败仗。
小有小的烦恼，大有大的问题，尽管无论是在64位市场还是32位市场，与AMD相比英特尔都占有绝对优势，但在32微处理器方面本来就没什么资本的对手显然比家大业大的英特尔更愿意改变现状。这也就难怪英特尔作为CPU市场的积极创新者和摩尔定律的急先锋，第一次成为产业的守旧者和传统堡垒的护卫者。它所期望的64位时代是在2006～2007年之间，而AMD期望的是在2004～2005年之间。而不幸的是，充当64位处理器急先锋的Itanium却打了个哑炮，当AMD利用64位Itanium处理器的策略失误展开“Opteron、Athlon”攻势的时候，英特尔就陷入了处处被动的境地。
谁能拯救Itanium？
照此看来，难道英特尔的64位处理器市场就将遭遇灾难了？其实不然，在微处理器市场驰骋了多年的英特尔还揣着法宝，而且看来应该还不止一样。
首先是低价竞争。价格优势一直是AMD最吸引用户的一点，而英特尔有AMD望尘莫及的资金实力，可以支撑长时间的低价策略。以前英特尔不屑于打价格战，也没必要打价格战，但现在英特尔已经在全面调低处理器价格，奔腾4的最高降幅达到了33%，新产品“Prescott”定价甚至比AMD的同类产品还要便宜。当低价优势不复存在以后，AMD还能够支撑多久？
其次是英特尔多年以来积累的业界影响力。尽管没人会否认64位是处理器未来发展的方向，但目前仍是32位的天下，无论是Athlon、Opteron还是Itanium，出货量都无法与奔腾和赛扬相提并论。占据绝对垄断地位的英特尔会否挟市场以令众服务器和PC厂商，不许他们推出基于AMD芯片的产品？这样AMD难免又会回到在组装机市场大受消费者好评，但在品牌机方面一无建树的窘境。
最后，也是最关键的—技术改进的实力。无论是价格战还是渠道战，最终的决定因素还是要回到产品的质量上来。比如说Itanium，尽管目前Itanium对于32位应用程序的可移植性较差，但在Itanium2上，英特尔已经对此做出了改进，Itanium 2其实也具有一些对32位软件的“间接”支持，例如通过32位执行层软件，可以让在32位x86架构下的软件得以过渡到Itanium 2。这样看来，未来的Itanium3、Itanium4……难保不会实现与32位程序的平滑过渡。至于即将推出的“Prescott”,由于将是与AMD在PC芯片上的直接对话，技术上的领先显得更为重要。
在以安腾为标志的64位战略上，英特尔失了先手，但这盘64位棋局才刚刚开始，最终的结果会不会像英特尔精神教父安迪.格鲁夫所说的“只有偏执狂才能生存”呢？我们拭目以待。
（责任编辑：孙瑜）
